Charles Valentin Alkan párizsi zsidó családban született 1813-ban. Kora gyermekkorában napvilágra került zenei érdeklődése és zongora iránti tehetsége, és 6 évesen már konzervatóriumban tanult zongorázni és orgonálni. 20-as éveiben olyan ismert művészekkel került barátságba, mint Chopin, Liszt, Victor Hugo és George Sand. Alkan előadói stílusát Liszt Ferenc az általa látott zongoristák között a legprecízebbnek tartotta. Zenei tevékenysége mellett megszállottan szeretett olvasni, a Bibliából és a Talmudból fordított. Halálát követően Alkan neve gyorsan feledésbe merült, és csak az utóbbi idők zseniális koncertzongoristáinak, Rubinsteinnek és Marc-André Hamelinnek köszönhetően került újra a figyelem középpontjába. Legismertebb kompozíciói Nagy Szonátája és a 12 etűd az összes kisebb kulcsban című kompozíciója.