Fantasztikus operavilágát élete utolsó két évtizedében teremtette meg, amelyek szinte teljes egészében a hangszínek és harmóniák varázslatos kombinációira épültek.  Ez Az aranykakas című művében csúcsosodott ki.

Kijelenthető, hogy Rimszkij messze megelőzte a korát, legalább 50 évvel a háború utáni avantgárd zeneszerzők előtt járt. Azonban ennek ellenére irtózott a modernista törekvésektől. Leghíresebb tanítványa, Igor Stravinsky így emlékezett vissza az újító, zenei kalandor, Debussy La Mer című művének egyik előadására, melyen Rimszkijjel együtt vettek részt:

„Megkérdeztem Rimszkij-Korszakovot, mit gondol a darabról. Azt válaszolta: Jobb, ha nem hallgatod meg; mert a végén még hozzászoksz és talán meg is kedveled.”